Leipzig (1)

Thomasschule

De functie van Kantor aan de Thomasschule, die samen met die van stadsdirecteur van muziek werd bekleed, was sinds de 16e eeuw verbonden met een rijke traditie. Het was een van de meest opmerkelijke functies in het Duitse muziekleven, zowel in dit opzicht als in de achting die het genoot; en er kan weinig twijfel over bestaan dat de algemene aantrekkelijkheid van de functie op zichzelf een rol speelde - zeer waarschijnlijk de doorslaggevende rol - in Bachs beslissing om van Köthen naar Leipzig te verhuizen. Zijn daaropvolgende opmerking over de sociale stap terug van Kapellmeister naar Kantor moet worden gezien in de context van zijn latere meningsverschillen met de autoriteiten in Leipzig, zoals inderdaad de brief in kwestie (aan Erdmann, een vriend uit zijn jeugd, op 28 oktober 1730) ondubbelzinnig duidelijk maakt. Hoe dan ook, Bach was niet de enige Kapellmeister die solliciteerde naar de functie. De taken waren onvergelijkelijk gevarieerder en veeleisender dan die in Köthen of Weimar (om nog maar te zwijgen van Mühlhausen of Arnstadt) en kwamen min of meer overeen met die van Georg Philipp Telemann in Hamburg. Het kan geen toeval zijn geweest dat Bach een scala aan taken wilde aanpakken die vergelijkbaar waren met die van zijn vriend. Bovenal moet hij de grotere economische en politieke stabiliteit van een democratisch bestuurde commerciële metropool hebben verkozen boven de onzekerheden van het hof van een absolute vorst, waar persoonlijke grillen vaak de boventoon voerden. De universiteit – destijds de belangrijkste in de Duitstalige wereld – moet een andere speciale attractie zijn geweest in de ogen van een vader van opgroeiende zonen.
De ‘Cantor zu St. Thomae et Director Musices Lipsiensis’ was de belangrijkste musicus in de stad; als zodanig was hij primair verantwoordelijk voor de muziek van de vier belangrijkste kerken in Leipzig – de Thomaskirche, de Nikolaikirche, de Matthäeikirche (of Neukirche) en de Petrikirche – en voor alle andere aspecten van het muziekleven van de stad die door de gemeenteraad werden gecontroleerd. Bij het uitvoeren van zijn taken kon hij vooral een beroep doen op de leerlingen van de Thomasschule, het internaat dat aan de Thomaskirche was verbonden en waarvan de muzikale opleiding onder zijn verantwoordelijkheid viel, en op de professionele muzikanten van de stad. Normaal gesproken werden de leerlingen, ongeveer 50 tot 60 in aantal, verdeeld over vier koorklassen (Kantoreien) voor de vier kerken. De vereisten varieerden van klas tot klas: polyfone muziek was vereist voor de Thomaskirche, Nikolaikirche (de stadskerk) en Matthäeikirche, met figuratieve muziek alleen in de eerste twee; in de Petrikirche werden alleen monodische gezangen gezongen. De eerste koorklas, met de beste 12 tot 16 zangers, werd geleid door de Kantor zelf en zong afwisselend in de twee belangrijkste kerken, de Nikolaikirche en de Thomaskirche; de andere klassen stonden onder leiding van prefecten, aangesteld door Bach, die oudere en dus meer ervaren leerlingen van de Thomasschule zouden zijn.

Thomaskerk in Leipzig

Muzikale aanleg was een doorslaggevende factor bij de selectie van leerlingen voor de Thomasschule, en het was de verantwoordelijkheid van de Kantor om hen te beoordelen en op te leiden. Dit werd bevorderd door de dagelijkse zanglessen, die meestal door de Kantor werden gegeven. Er was ook instrumentaal onderwijs voor de meest bekwame leerlingen, dat Bach gratis moest verstrekken, maar zo in staat was om elk tekort aan instrumentalisten voor zijn optredens aan te vullen. Het aantal professionele muzikanten dat door de stad in dienst was (vier Stadtpfeifer, drie violisten en één leerling) bleef gedurende zijn ambtsperiode op hetzelfde niveau als in de 17e eeuw. Voor verdere instrumentalisten deed Bach een beroep op de studenten van de universiteit. Over het algemeen varieerde de leeftijd van de leerlingen van de Thomasschule tussen de 12 en 23 jaar. Als je bedenkt dat stemmen toen op 17- of 18-jarige leeftijd braken, is het duidelijk dat Bach kon rekenen op solisten en alten die al zo’n tien jaar praktijkervaring hadden – een ideale situatie, die in de jongenskoren van vandaag onmogelijk is.